(Español abajo)

Maya-Ixil Human Rights survivors and victims of Guatemalan state-sponsored violence fight for asylum in the United States

El Paso Immigration Lawyer Carlos Spector declares, “It’s the most significant case I’ve ever had.”

El Paso, TX:  Gaspar Cobo and Francisco Chávez are Maya-Ixil human rights leaders and defenders of their ancestral lands. They were forced to flee Guatemala in June of 2019, after receiving death threats and after fellow human rights defenders in their close circles were assassinated.  Twenty months after leaving their homes they presented themselves twice for asylum at the Paso del Norte bridge in Ciudad Juárez and have been recently released from ICE after being in detention for over two months. This week on Friday, March 19th at 8am MDT they will appear with their lawyer Carlos Spector at a press conference to tell their story. Spector is an immigration lawyer who represents Mexicanos en Exilio comprised primarily of human rights activists. March 19th marks the anniversary of the beginning of the genocide trial against Guatemalan General Efraín Ríos Montt in 2013, a trial that has marked Mr. Cobo  and Mr. Chávez’s lives.

Mr. Chávez, as a survivor of an Army massacre in 1982, was a key eyewitness in the genocide case against General Efraín Ríos Montt that roiled Guatemala.  General Ríos Montt is the only perpetrator to have been convicted of genocide against indigenous people anywhere in the Americas*. Moreover, in 1999 the UN Commission of Historical Clarification (Guatemala’s truth commission) classified the violence as “acts of genocide”. It is not uncommon for people who participated in the trial that garnered international attention, and who testified to support the charges of genocide, like Mr. Chávez, to be targeted by vestiges of Ríos Montt’s government and former military leaders.

Mr. Cobo accompanied eyewitnesses and survivors to the genocide trial. More recently, he was a technical advisor to the Maya-Ixil local Indigenous Authorities (Autoridades Indígenas) that were resisting a Guatemalan government license granting an American company Double Crown Resources, Inc., the rights to mine large reserves of barite under their ancestral lands. Barite is a mineral used internationally in the fracking extraction process for natural gas.

Mr. Cobo was a protagonist in the documentary film 500 Years (Pamela Yates, 2017) and Mr. Chávez was the principal protagonist in the film The Good Christian (Izabel Acevedo, 2016). Both films featured the genocide trial of General Ríos Montt and were shown internationally as well as throughout Guatemala. They attracted attention to the work of Mr. Cobo and Mr. Chávez. They also attracted attacks against them.

In June of 2019, after an especially violent confrontation in the streets of Nebaj, Mr. Cobo decided to leave the country and Mr. Chávez decided to join him, after also suffering death threats.

In their journey across México, the two faced what so many other asylum seekers have similarly reported experiencing—robbery by the Mexican police in Parral, Chihuahua, and abandonment in a Juárez stash house by their coyotes. Upon arriving in Juárez, they filed a formal criminal complaint with the municipal police who subsequently threatened them with criminal prosecution for slandering police officers. Consequently, the Juárez based human right group DHIA (Derechos Humanos Integrales en Acción) filed a formal complaint with the Chihuahua State Human Rights Commission.

El Paso immigration attorney Carlos Spector, upon hearing their story, stepped forward to represent them in their asylum claim. Along with attorney Spector, they twice presented themselves at the Paso del Norte international bridge attempting to enter the U.S. legally, but they were returned to Juárez under what was known as the Migrant Protection Protocols (MPP) where they waited 17  months.  The El Paso based Hope Border Institute made sure that the two men were given refuge and housing while in Juárez. But in November of 2020 they became the target of a Mexican cartel who extorted them, threatening their lives, demanding money. The cartel even texted them a map pinpointing where the two were currently living. Again they were forced to flee, changing residences and leaving their jobs.

It was at this point that Carlos Spector, fearing for their lives, was able to get them admitted to the United States and get a positive result on their reasonable fear interview with United States Citizen and Immigration Service (USCIS). They were then placed in Immigration and Customs Enforcement (ICE) detention in El Paso. After two months in detention, Spector was able to have them freed, and is working together with Mr. Chávez and Mr. Cobo preparing for their asylum hearing to determine their legal residence in the United States.

Carlos Spector has said about this work, “The case of Gaspar Cobo and Francisco Chávez is as significant a case as I’ve ever had in my long career of immigration lawyering. It is an honor to provide these incredibly brave human rights activists political asylum legal representation as a means of helping them advance their efforts to continue seeking justice for the Maya-Ixil people. They do not see themselves as permanent victims but rather as activist leaders who will continue to fight for the democratization of Guatemala and its pluri-national communities, as well as for the rights of immigrant communities here in the U.S.”

Twenty-six human rights defenders were killed in Guatemala in 2018, the year leading up to Mr. Cobo and Mr. Chávez’s death threats and flight to the U.S. UDEFEGUA (Unidad de Protección a Defensoras y Defensores de Derechos Humanos en Guatemala) a Guatemalan NGO, reported that 651 human rights defenders were subject to various types of attacks or harassment in from January 2019, through the first four months of 2020. The Inter-American Commission on Human Rights (IACHR) said that at least eight human rights defenders had been murdered between June and August, 2020 in Guatemala. On August 10, Benoit María, a French national and a representative of the NGO Agronomists and Veterinarians without Borders (AVSF), who had worked closely with Mr. Cobo, was assassinated by unknown individuals. His car was shot at least 17 times in was is believed to be a premeditated attack. His case remains unsolved.  As of November 2020, UDEFEGUA registered 14 killings of human rights defenders and 22 assassination attempts.

But constant, deadly violence is only the most visible of the myriad threats that defenders face.

The Guatemalan government and companies are also using the country’s courts and legal systems as instruments of oppression against those who threaten their power and interests. One case that Amnesty International has taken on as a prisoner of conscience is Bernardo Caal Xol, a Maya-Q’eqchi’ indigenous leader and Guatemalan human rights defender, wrongfully imprisoned for years for defending the rights of the communities of Santa María Cahabón, who have been affected by the construction of the OXEC hydroelectric plant on the Oxec and Cahabón rivers in the northern department of Alta Verapaz. Mr. Caal is part of the movement in Guatemala that opposes extractive industries as is Mr. Cobo.

Mr. Chávez and Mr. Cobo will discuss their plans to continue denouncing the Guatemalan government’s historically gross persecution of the Mayan people as well as other indigenous and non-indigenous people; human rights and environmental defenders. Of special concern in is the Guatemalan government’s persistent denial of genocide. Additionally, they seek the release of several environmental defenders who they consider to be political prisoners, as well as the recognition of at least 70 surviving elderly witnesses of the genocide trial who should be celebrated rather than forgotten.

*10 days after the guilty verdict of genocide and crimes against humanity was rendered, the verdict was vacated on procedural grounds by the Constitutional Court and the trial was set to begin anew. General Ríos Montt died before the second trial was completed.

END OF ENGLISH PRESS RELEASE

FOR MORE INFORMATION CONTACT:

Sandra Spector * (915) 329-6071 * sandraspector@yahoo.com

SOBREVIVIENTES DE DERECHOS HUMANOS MAYA-IXIL Y VÍCTIMAS DE LA

 VIOLENCIA PERPETRADA POR EL ESTADO EN GUATEMALA, LUCHAN POR ASILO EN ESTADOS UNIDOS.

EL ABOGADO DE INMIGRACIÓN DE EL PASO CARLOS SPECTOR DECLARA “ES EL CASO MÁS SIGNIFICATIVO QUE HE TENIDO”.

El Paso, Texas:  Gaspar Cobo y Francisco Chávez son líderes maya-ixiles de derechos humanos y defensores de sus tierras ancestrales.  Se vieron obligados a huir de Guatemala en junio de 2019, tras recibir amenazas de muerte y después de que compañeros defensores de derechos humanos en sus círculos cercanos fueran asesinados. En los veinte meses después de dejar sus hogares, se han presentado dos veces para solicitar asilo en el puente internacional Paso del Norte en Ciudad Juárez y recientemente han sido liberados de la detención de ICE después de 2 meses.  Esta semana, el día 19 de marzo a las 8am MDT, aparecerán con su abogado Carlos Spector en una conferencia de prensa para contar su historia.  Spector es un abogado de inmigración que representa a Mexicanos en Exilio, compuesto principalmente por activistas de derechos humanos.  El 19 de marzo representa el aniversario del inicio del juicio por genocidio en 2013 contra el general guatemalteco Efraín Ríos Montt, juicio que ha marcado las vidas del Sr. Chávez y del Sr. Cobo.

Como sobreviviente de una masacre del ejército en 1982, el Sr. Chávez fue un testigo clave en el caso de genocidio contra el general Efraín Ríos Montt que conmovió a Guatemala.  El general Ríos Montt es el único perpetrador que ha sido condenado por genocidio contra pueblos indígenas en cualquier parte de América*.  Además, en 1999 la Comisión de Esclarecimiento Histórico de la ONU (la comisión de la verdad de Guatemala) clasificó la violencia como “actos de genocidio”.  No es raro que las personas que participaron en el juicio que atrajo la atención internacional y que testificaron para apoyar los cargos de genocidio, como el Sr. Chávez, sean blanco de vestigios del gobierno de Ríos Montt y exlíderes militares.

El Sr. Cobo acompañó a testigos y sobrevivientes al juicio por genocidio.  Más recientemente, fue un asesor técnico de las Autoridades Indígenas locales que se resistían a una licencia del gobierno guatemalteco que otorgaba a la empresa estadounidense Double Crown Resources, Inc., los derechos para extraer grandes reservas de barita bajo sus tierras ancestrales.  La barita es un mineral utilizado internacionalmente en el proceso de extracción “fracking” para gas natural.

El Sr. Cobo fue protagonista del documental “500 años” (Pamela Yates, 2017) y el Sr. Chávez fue el protagonista principal en el filme “El Buen Cristiano” (Izabel Acevedo, 2016). Ambas películas presentaron el juicio por genocidio del general Ríos Montt y se proyectaron a nivel internacional en toda Guatemala.  Llamaron la atención sobre el trabajo de los señores Cobo y Chávez.  También atrajeron ataques contra estos hombres.

En junio de 2019, luego de un enfrentamiento especialmente violento en las calles de Nebaj, el Sr. Cobo decidió salir del país y el señor Chávez decidió unirse a él después de sufrir una amenaza de muerte también.

En su viaje por México, los dos enfrentaron lo que tantos otros solicitantes de asilo han reportado haber experimentado de manera similar: robo por parte de la policía mexicana en Parral, Chihuahua, y abandono en una casa de seguridad en Juárez por parte de sus “coyotes”.  Al llegar a Juárez, presentaron una denuncia penal formal ante la policía municipal que los amenazó con enjuiciarlos penalmente por difamar a los policías. Posteriormente, la asociación de derechos humanos DHIA (Derechos Humanos Integrales en Acción) con sede en Ciudad Juárez presentó una denuncia formal ante la Comisión de Derechos Humanos del Estado de Chihuahua.

El abogado de inmigración de El Paso, Carlos Spector, al escuchar su historia, tomó la iniciativa de representarlos en su solicitud de asilo.  Junto con el abogado Spector, se presentaron dos veces en el puente internacional Paso del Norte intentando ingresar legalmente a Estados Unidos, pero fueron devueltos a Ciudad Juárez bajo lo que se conoció como el programa MPP (Migrant Protection Protocols) para permanecer en México, donde esperaron 17 meses.  El Hope Border Institute, con sede en El Paso, se aseguró de que los dos hombres recibieran refugio y vivienda mientras estaban en Ciudad Juárez.  Pero en noviembre de 2020 se convirtieron en blanco de un cartel mexicano que los extorsionó, amenazó sus vidas y exigió dinero.  El cartel incluso les envió un mensaje de texto con un mapa indicando dónde vivían actualmente.  Nuevamente se vieron obligados a huir, cambiar de residencia y dejar sus trabajos.

Fue en este punto que Carlos Spector, temiendo por sus vidas, pudo hacerlos admitir en los Estados Unidos y obtener un resultado positivo en su entrevista de “temor razonable” con el Servicio de Ciudadanía e Inmigración de los Estados Unidos (USCIS).  Luego fueron puestos en detención por el ICE en El Paso.  Después de dos meses de detención, Spector pudo liberarlos y está trabajando junto con el Sr. Chávez y el Sr. Cobo en preparación para su audiencia de asilo para determinar su residencia legal en los Estados Unidos.

Carlos Spector ha dicho sobre este trabajo: “El caso de Gaspar Cobo y Francisco Chávez es uno de los casos más significativos que he tenido en mi larga carrera como abogado de inmigración.  Es un honor brindar a estos activistas de derechos humanos, increíblemente valientes, la representación legal de asilo político como un medio para ayudarlos a avanzar en sus esfuerzos para continuar buscando justicia para el pueblo maya-ixil.  No se ven a sí mismos como víctimas permanentes, sino como líderes activistas que seguirán luchando por la democratización de Guatemala y sus comunidades plurinacionales, así como por los derechos de las comunidades inmigrantes aquí en Estados Unidos”.

Veintiséis defensores de los derechos humanos fueron asesinados en Guatemala en 2018, el año previo a las amenazas de muerte del Sr. Cobo y el Sr. Chávez, y su huida a los Estados Unidos.  La UDEFEGUA (Unidad de Protección a Defensores de Derechos Humanos en Guatemala), una ONG guatemalteca, informó que 651 defensores y defensoras de derechos humanos fueron objeto de diversos tipos de agresiones u hostigamientos desde enero de 2019, hasta los primeros cuatro meses de 2020.  La Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH) informó que al menos ocho defensores de derechos humanos habían sido asesinados entre junio y agosto de 2020 en Guatemala.  El 10 de agosto, Benoit María, un ciudadano Francés y representante de Agrónomos y Veterinarios sin Fronteras (AVSF), una ONG francesa, que había trabajado en estrecha colaboración con el Sr. Cobo, fue asesinado por desconocidos.  Su automóvil recibió al menos 17 disparos en lo que se creía que era un ataque premeditado. Su caso está sin resolver. A noviembre de 2020, UDEFEGUA registró 14 asesinatos de defensores de derechos humanos y 22 intentos de asesinato.

Pero la constante y mortal violencia es solo la más visible de las innumerables amenazas a las que se enfrentan los defensores. El gobierno y las empresas guatemaltecas también están utilizando los tribunales y los sistemas legales del país como instrumentos de opresión contra quienes amenazan su poder e intereses. Un caso que Amnistía Internacional ha asumido como preso de conciencia es el de Bernardo Caal Xol, un líder indígena maya-q’eqchi’ y defensor de derechos humanos guatemalteco, encarcelado indebidamente durante años por defender los derechos de las comunidades de Santa María Cahabón, afectadas por la construcción de la central hidroeléctrica OXEC en los ríos Oxec y Cahabón en el norteño departamento de Alta Verapaz.  El Sr. Caal es parte del movimiento en Guatemala en contra de las industrias extractivas, como el Sr. Cobo.

El Sr. Chávez y el Sr. Cobo discutirán sus planes para continuar denunciando la persecución históricamente grave del gobierno guatemalteco al pueblo maya, así como a otros pueblos indígenas y no indígenas; a defensores de los derechos humanos y del medio ambiente.  Es de especial preocupación en Guatemala la persistente negación del genocidio por parte del gobierno guatemalteco. Además, buscan la liberación de varios defensores del territorio a quienes consideran presos políticos, así como el reconocimiento de al menos 70 ancianos, testigos en el juicio por genocidio, que deben ser celebrados porque ahora viven en la miseria.

*Diez días después de dictada la sentencia condenatoria por genocidio y crímenes de lesa humanidad, el veredicto fue anulado por motivos procesales por el Tribunal Constitucional y el juicio se fijó para empezar de nuevo.  El general Ríos Montt murió antes de que se completara el segundo juicio.